L’Istituto Cattaneo ha le sue radici nel Comitato di studio dei problemi dell’università italiana, la cui istituzione nel 1956 ha definito uno degli ambiti tipici di ricerca del futuro Istituto: i processi formativi. Nel corso degli anni sessanta il Comitato ha dato luogo alle prime analisi empiriche approfondite del funzionamento del sistema universitario italiano in una serie di volumi dedicati alla popolazione studentesca [Comitato di studio dei problemi dell’università italiana 1960], alle politiche di finanziamento e di spesa [1963], alle facoltà umanistiche [1967] e scientifiche [1964] e alle proposte di riforma [1961]. Il Comitato ha condotto anche un’indagine sulla consistenza numerica, le caratteristiche sociali e il destino occupazionale dei laureati [1968]. L’Istituto Cattaneo ha anche condotto la prima indagine sulle caratteristiche del ceto accademico italiano [Giglioli 1979]. Negli anni novanta l’Istituto Cattaneo è tornato ad indagare sugli sbocchi occupazionali dei laureati [Pisati e Santoro 1996].